El crédito fácil, algunos dicen, fue un problema. Fue amplificado por una novedosas, ligeras técnicas financieras, en particular la compra de activos con dinero prestado, observando la magia aritmética del apalancamiento (leverage). Y debajo de todo esto hubo una brisa de irreflexivo optimismo de que los precios sólo podían subir. Esta fue una receta perfecta para un gran boom y una pifia ruinosa.
Cambien "casas" por "activos" en el párrafo anterior, y podría ser una lectura aproximada de la descripción del estallido de la burbuja inmobiliaria de USA. Insertar "acciones", y es posible que volvamos a finales de 1920. Considerando que las ideas de fantasía financiera del 2000 comprendía el crédito-canje de incumplimiento, obligaciones de deuda colateral y todos sus primos mierdosos, la innovación antes del crash de 1929 fue la confianza en inversión, empresas cuyo objetivo era especular sobre acciones de otras empresas, utilizando las maravillas de apalancamiento para multiplicar los beneficios (y, al final, las pérdidas).
En territorio extraño casi cualquier mapa lo hará, no importa cuán incompleta o fuera de fecha. Al tratar de escoger un camino a través de la actual crisis financiera, nos encontramos algunos. Entre ellos se encuentra el descompuesto en Suecia a principios de 1990, otro de Japón en la misma década y una de USA hace unos pocos años. De lejos la que más asusta, es la esbozada en los años a partir de 1929.
Pero el mapa de la depresión sólo proporciona una guía incompleta de la forma en que la economía americana llega hasta donde está ahora. El paralelismo entre la manía especulativa que terminó en octubre de 1929 y la burbuja inmobiliaria son seductores, pero engañosa. Hoy en día la banca y la crisis del mercado del crédito, y todo el daño que puede hacer a la economía real, puede atribuirse al boom de la propiedad y la pifia subprime. De hecho, aunque todavía los estudiosos remuevan las causas de la depresión, pocos creen que el accidente de 1929 contribuyó mucho. Una desaceleración económica estuvo en marcha antes de que el mercado de acciones se derrumbara. Y aunque la floja política monetaria ayudó a la explosión de la reciente burbuja inmobiliaria, hay mucho más debate sobre su contribución al boom de la década de 1920.
Donde el estudio de la depresión es más útil, es en la dirección hacia problemas más profundos. A principios de 1930 el déficit de financiación fue una herejía: en 1931, cuando los bancos iban destruyendo sistema financiero de USA, el Presidente Hoover quería equilibrar el presupuesto federal, que en esos días de estrategia anticrisis fue como un pequeño vaso de cerveza (falló rotundamente). La política monetaria también fue muy apretada, la principal razón, argumentó Milton Friedman y Anna Schwartz en un ladrillo de libro hace 45 años, ¿por qué la recesión se convirtió en depresión?.
No es malo, entonces, que como académico, Ben Bernanke haya estudiado la depresión con una mirada seria, en particular, la forma en que una alteración en el sistema bancario ha hecho la caída más larga y más profunda. En una conferencia en 2002, en honor al 90 aniversario de Friedman, el presidente de la Reserva Federal (entonces gobernador) se dirigió a Friedman y a su co-autor. "En cuanto a la Gran Depresión", dice el señor Bernanke. "Tienes razón. Lo hicimos. Lo sentimos. Pero gracias a ti, no vamos a hacerlo de nuevo ".
Una lección menos obvia es que a principios de la depresión no estaba claro cómo los malos acontecimientos iban a evolucionar (dada la escasez de datos económicos, incluso la mala forma en la que fueron dados. Un año después del crah, muchos estadounidenses pensaban que estaban en medio de una usual y dolorosa recesión) o no tan mal, sin duda, como en 1921, cuando la economía se contrajo un cuarto en un solo año. De hecho, las zonas rurales, hogar de 44% de los estadounidenses en 1930, estuvieron durante mucho tiempo en mal estado: la agricultura había estado en una caída desde principios de 1920.
Pero lo peor estaba por venir. Una ola de quiebras bancarias rompió a finales de 1930. Otro de lo mismo sucedió en 1931: una carrera en Creditanstalt, un banco austriaco, propició una cadena de acontecimientos que quitaron a Gran Bretaña el standar de oro y planteó el temor de que América podría seguir el mismo camino. Extranjeros y nacionales exiguieron sus depósitos de oro a los bancos norteamericanos. No fue ese el último giro hacia abajo. Compara entonces y ahora: un año después de la crisis de crédito que se inició el pasado mes de agosto, la economía norteamericana parecía estar de pie bien posicionada. Hoy en día eso se ve mucho menos seguro.
Las características del mapa político también conlleva examen. Las lagunas son peligrosas (especialmente entre las presidencias). Entre la primera victoria electoral de Franklin Roosevelt en noviembre de 1932 y su inauguración en marzo de 1933, la economía norteamericana agudizó una espiral negativa aún más profunda. En febrero, estalló otra erupción de quiebras bancarias. La crisis terminó (alcanzando el límite inferior del bajón) con un día festivo federal, declarado por Roosevelt a los pocos días de tomar posesión de su cargo. Hank Paulson, Secretario del Tesoro en 2008, cree que el sistema financiero no puede esperar hasta 2009 para un plan de rescate.
La depresión también actúa como una advertencia de los peligros de la política del Congreso. La administración Bush se enteró acerca de todo esta semana. Se hace eco, tal vez, de 1930. Ese año tuvo lugar el acto de tarifa Smoot-Hawley, producto de un período extraordinario de sesiones del Congreso convocado por Hoover para hacer frente a los problemas económicos. La tarifa ayudó a la economía mundial a empujar a la baja. Un millar de economistas escribieron para oponerse a la tarifa. (a Hoover no le gustó tampoco, pero optó por no vetar la misma.)
¿2008 es una repetición de 1929 o 1930? Mira no solo al camino que tenemos por delante, sino tambien al entorno inmediato, y la pregunta parece absurda. La economía de USA puede sólo estar entrando en recesión; entre 1929 y 1933 se redujo en más de una cuarta parte. Algunos economistas temen que el desempleo, ahora toque más de 6%, podría alcanzar el 10%; en 1933 era de alrededor del 25%, y muchos de los que estaban trabajando eran con contrato temporal corto y paga faméica. Los estadounidenses no están golpeando a las puertas de los bancos exigiendo su dinero, ni hay colas alrededor del bloque pidiendo sopa y pan. América todavía no es una tierra de Hoovervilles(o Bushvilles) habitadas por todos esos muertos de hambre sin puestos de trabajo y hogares. Tampoco se debe permitir que se convierta en eso.